Efectes de les onades de calor en els infants. Què es pot fer a les escoles?

Efectes de les altes temperatures en la salut

Ja no és una sorpresa que el canvi climàtic està generant un augment de les temperatures mitjanes provocant onades de calor cada vegada més freqüents, intenses i que arriben abans.

El que sí sorprèn i preocupa es que, malgrat les previsions i estimacions tant de l´empitjorament de les condicions ambientals com dels seus efectes contundents en la salut, sembla que quan arriben encara ens agafen desprevinguts.

Durant l´any 2022 ens va acompanyar la calor intensa del maig al novembre, amb episodis de calor extrema al juliol (el més càlid mai registrat a l´estat Espanyol), registrant-se unes 5.000 morts atribuïbles a aquests episodis, cinc vegades més que al 2018 o el 2020.

Les onades de calor tenen efectes significatius en la salut i el benestar de la població, i especialment la més vulnerable com la gent gran i els infants. Els infants són més susceptibles als efectes de la calor extrema, són més propensos i susceptibles a la deshidratació, l'esgotament per calor i el cop de calor per diverses raons relacionades amb el desenvolupament del seu sistema de termoregulació i les seves capacitats fisiològiques.

• D´una banda, els mecanismes de sudoració i vasodilatació no són tan eficients com en els adults, tenen una major superfície d'exposició al medi ambient en relació amb la seva massa corporal i una menor capacitat per regular la seva hidratació, ja que la seva capacitat de beure líquids i la seva resposta a la deshidratació poden ser més limitades.

• D´altre, els infants no sempre poden expressar de manera clara les seves sensacions de calor o malestar, poden tenir dificultats per identificar i comunicar que estan passant calor, el que pot retardar la presa de mesures per reduir l'exposició a temperatures extremes. A més, els infants tenen tendència a ser actius i estar en moviment constant, aquesta activitat física augmenta la producció de calor interna i pot dificultar la regulació de la temperatura corporal, especialment en condicions de calor extrem.

Efectes de les onades de calor al rendiment acadèmic

Els infants, i els/les docents passen una gran part del dia a les aules i als patis de les escoles. Amb l'augment dels episodis de calor extrema, les escoles s'enfronten al repte de garantir un entorn resilient davant dels seus efectes negatius.

Les escoles es troben entre els espais més crucials per garantir la salut, benestar, desenvolupament i aprenentatge efectiu dels infants, així com unes condicions de treball saludables i segures del personal dels centres educatius. Però, en general, els centres educatius són els únics edificis públics ni equipats ni adaptats per a un òptim confort tèrmic.

Molts del edificis són vells i amb deficiències en l'aïllament, van ser construïts en una època en què es suposaven buits durant els mesos d'altes temperatures, orientats al sud per guanyar llum i calor a l'hivern. En els darrers anys s'ha passat de dos mesos superant màximes de 28ºC a les aules als cinc previstos per a aquest curs escolar.

Aprendre, jugar i treballar en condicions de temperatures extremes i sostingudes és preocupant, no només per al benestar i la salut de l'alumnat, sinó també del personal de les escoles que desenvolupa la seva activitat professional en condicions laborals de risc.

A banda de la deshidratació, insolació o l´esgotament per calor, els infants amb asma o altres afeccions respiratòries poden experimentar un empitjorament dels seus símptomes durant les onades de calor. L'estrès causat per les temperatures altes pot provocar irritabilitat, fatiga i malestar general que pot influir en el seu estat d'ànim i comportament a les activitats escolars i socials. 

La calor extrema a les aules pot tenir efectes en el desenvolupament cognitiu dels infants, dificultant les tasques escolars, ja que afecta la concentració i l'enfocament, la capacitat per processar i retenir informació, el rendiment general a l'aula i acadèmic dels infants. Hi ha estudis que han indicat que durant les hores més calentes del dia, les altes temperatures poden afectar la funció cognitiva, incloent la memòria de treball, la presa de decisions i l'execució de tasques complexes.

Què poden fer les escoles per mitigar els efectes dels cops de calor?

L'adaptació de les escoles al canvi climàtic, com a espais d'ús pedagògic i llocs de treball, suposa una oportunitat i una necessitat per incrementar l'adaptació i la resiliència de les ciutats davant dels efectes del canvi climàtic. La renaturalització de les escoles pot ajudar a combatre els efectes de les onades de calor de diverses maneres.

Les àrees urbanes sovint experimenten un fenomen conegut com a "illa de calor", on les temperatures són més altes que a les zones rurals veïnes. La renaturalització de les escoles, mitjançant la incorporació de vegetació i terra permeable pot ajudar a reduir aquest efecte i mantenir temperatures més baixes en l'entorn escolar

Mitjançant la creació d'espais verds i l'ús de vegetació es pot proporcionar ombra i reduir la temperatura ambiental, actuen com a barreres naturals contra l'escalfament excessiu i ofereixen llocs frescos per als infants i el professorat i es proporciona oportunitats per a l'activitat física i l'aprenentatge a l'aire lliure, recuperant la connexió  amb la natura.

Els espais naturalitzats a les escoles creen un ambient tranquil i relaxant que afavoreix l'aprenentatge i ajuda a reduir l'estrès relacionat amb les temperatures extremes. Finalment, la vegetació ajuda també a filtrar i purificar l'aire millorant la qualitat de l'aire en l'entorn escolar. Això és especialment important durant les onades de calor, quan la contaminació atmosfèrica pot ser més elevada.

D´altra banda, cal una bona climatització dels edificis que asseguri que les aules i els espais comuns estiguin adequats per afrontar les temperatures extremes, implementant solucions efectives i sostenibles: aïllament tèrmic de l´edifici, sistemes de ventilació natural creuada o mecànica amb ventiladors de sostre, persianes o cortines per bloquejar el sol directe. És essencial assegurar una bona circulació de l'aire a les aules per a garantir una bona qualitat ambiental interior i confort tèrmic.

La ciutat de Barcelona, per exemple, va transformar onze escoles de primària entre el 2018-2020 (distribuïdes per tots els districtes de la ciutat) en refugis climàtics per a millorar el confort tèrmic, alhora que creant patis escolars més saludables, lúdics i inclusius, per mitigar els efectes del canvi climàtic, especialment durant les onades de calor.

El projecte pilot d’innovació “Blau, verd i gris: adaptant les escoles al canvi climàtic”, finançat per la Comissió Europea, va implementar elements de vegetació, d´aigua, i d ´ombra al pati (pèrgoles i marquesines) juntament amb zones d'estada, així com elements d’ombra i ventilació creuada natural als l'edificis. Els resultats de l´avaluació de l’impacte han mostrat que s’han aconseguit beneficis que van més enllà de la millora de la temperatura i el confort tèrmic, especialment a l’exterior. Les solucions més ben valorades van estar les zones d’ombra i la incorporació de verd.

S´ han augmentat les possibilitats de refrescar-se els dies de calor, millorat els espais d’ombra i de seure, i els patis s’han convertit en espais més naturalitzats i més frescos, i s’ha incrementat la diversitat d’oportunitats de joc fomentat les relacions igualitàries entre l’alumnat. Els resultats de l´avaluació d´impacte han ajudat a replicar allò que millor ha funcionat a més escoles de primària i properament en escoles bressols de la ciutat.

Ajustar els horaris de les classes per evitar les hores de més calor, planificar activitats alternatives a l'interior, evitar espais interiors de l´escola més insolats o la suspensió de les classes durant els períodes de calor extrema, pot ajudar a protegir la salut, alleugerar la sensació de malestar i proporcionar un respir a la comunitat educativa com a mesura d´emergència, però no ha de ser la norma.

És urgent planificar i invertir recursos en mesures efectives i sostenibles per mitigar els efectes de les onades de calor a les escoles on creixen, aprenen i juguen els nostres infants, i el lloc de treball del professorat. Cal un gir radical i imminent d´una estratègia reactiva a una preventiva, no ens pot tornar a agafar desprevinguts!