El meningococo es una de las causas de meningitis bacteriana grave. ¿Cómo evitar su infección en niños?

El meningococo (Neisseria meningitidis) es una bacteria que puede causar meningitis bacteriana grave en nuestro medio. Con la vacunación, la incidencia de enfermedad por meningococo ha disminuido mucho en los últimos años, aun así, es importante conocerla para así tratarla precozmente en caso de sospecha.

Existen varios tipos de meningococo, de los cuales en España los más habituales son el B y el C. 

El meningococo produce infecciones graves, tales como meningitis y sepsis (infección de la sangre y afectación de los órganos), que pueden producir la muerte en una de cada diez personas o dejar secuelas graves en los que sobreviven. Si bien puede infectar a personas de cualquier edad, en la mayoría de los casos afecta a niños menores de cinco años y a adolescentes.

Los meningococos no son los únicos microorganismos que producen meningitis. Otras bacterias, como el neumococo, el Haemophilus influenzae tipo b y algunos virus, sobre todo la familia de los enterovirus y del herpes, también pueden producir meningitis. 

¿Cómo se transmite?

Se transmite por vía respiratoria, a través de pequeñas gotas de saliva o de mucosidad de la nariz o de la garganta.

El contagio se produce de forma directa, de una persona a otra mediante besos, estornudos, tos o mediante el uso compartido de cubiertos o vasos. No es tan contagioso como otros gérmenes, como por ejemplo el virus de la gripe, por lo que su contagio suele darse entre personas que conviven en un mismo espacio de forma continuada (familiares, compañeros de clase…). 

En ocasiones el meningococo puede vivir en la nariz y la garganta de personas sanas sin producirles ningún daño, lo que se conoce como portadores asintomáticos. 

¿Qué manifestaciones produce la infección?

El paso del meningococo a la sangre produce fiebre, malestar general y puede producir la aparición de una erupción por sangrado en la piel (petequias o equimosis).

Cuando la infección afecta a las meninges, además, produce dolor de cabeza intenso, vómitos y rigidez de nuca. 

¿Cómo se trata la infección?

La sospecha de infección por meningococo requiere un tratamiento rápido en una unidad de cuidados intensivos pediátricos.

Precisa de tratamiento antibiótico intravenoso y puede necesitar de tratamientos de soporte cardiovascular y respiratorio. 

¿Puede prevenirse?

Sí, mediante la vacunación. 

A finales de 2022 se incluyó la vacunación frente al meningococo B (Bexsero) en todas las Comunidades Autónomas para lactantes con una pauta a los 2 y 4 meses, y una dosis de recuerdo a los 12 meses.

En los últimos años, están aumentando los casos de otros tipos de meningococo como el W y el Y, por lo que se ha creado la vacuna frente a los serogrupos A, C W e Y, que está incluida en el calendario vacunal de los adolescentes y también en algunas comunidades autónomas la financian a los 4 y 12 meses. También la vacunación frente al meningococo C está incluida en el calendario vacunal. 

Además, también están incluidas en el calendario vacunal las vacunas frente a otras bacterias causantes de meningitis como el Haemophilus influenzae o el neumococo. 

Si deseas más información sobre la vacunación sobre el meningococo B, puedes encontrarla en la página web del Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría.