¿Cuáles son los principales factores de riesgo ambiental en la salud de los niños?

En primer lugar, necesitamos tener en cuenta que existen diferencias entre los peligros ambientales y los factores de riesgo. Un peligro ambiental es un término cualitativo que expresa la capacidad de un agente ambiental de dañar la salud de una persona. Mientras que un factor de riesgo es cualquier rasgo, característica o exposición de una persona que aumenta su probabilidad de sufrir una enfermedad o lesión.

Entre los factores de riesgo podemos encontrar diferentes tipos: los tradicionales (relacionados con la pobreza y la ausencia de desarrollo) y los modernos (ligados a un desarrollo rápido sin considerar la salud ni el ambiente y a un consumo insostenible de los recursos naturales). En las últimas décadas, debido a la globalización, los excesos y los avances tecnológicos, podemos encontrar también los denominados factores emergentes.

Factores de riesgo ambiental a los que se encuentran expuestos los niños

• Viviendas inadecuadas. La vivienda es un componente fundamental de la calidad de vida, ya que nos protege contra los riesgos para la salud derivados del medio ambiente físico y social. Las malas condiciones de habitabilidad exponen a los niños a serios riesgos para su salud, ligado íntimamente con la pobreza y la inequidad.

• Acceso al agua segura y saneamiento. El agua segura es la que se utiliza para beber, cocinar y para la higiene personal. Actualmente, nos encontramos con dos tipos de dificultades de acceso: la escasez y la calidad o déficit de saneamiento que repercuten en la salud de los niños y niñas. La falta de acceso al agua segura produce un aumento de enfermedades e infecciones tanto por falta de higiene (no acceso) como por la contaminación (agua no segura). 

• Contaminación del aire. Según la OMS, la contaminación del aire es el riesgo más importante para la salud actualmente, el 91% de la población mundial respira aire de mala calidad. Los contaminantes del aire son variados y pueden encontrarse tanto en el interior (tabaco, moho, monóxido de carbono por combustión, materiales de construcción, aerosoles, mobiliario, etc.) como en el exterior. Hay que tener en cuenta que el ruido también es un contaminante físico del aire que afecta a nuestra salud.

• Falta de inocuidad de los alimentos. Los alimentos insalubres generan un círculo vicioso de enfermedad y malnutrición que afecta en mayor medida a los más vulnerables. Las enfermedades transmitidas por los alimentos son generalmente de carácter infeccioso o tóxico y son causadas por bacterias, virus, parásitos o sustancias químicas que penetran en el organismo a través del agua o los alimentos contaminados.

• Exposición a sustancias químicas. Tanto desde su gestación como durante su desarrollo y crecimiento, los niños se exponen a los productos químicos producidos e introducidos en el ambiente por la actividad humana con graves efectos en su salud. 

• Metales pesados. La exposición al plomo o al mercurio produce alteraciones en el neurodesarrollo y contamina el aire, suelo, agua y alimentos. Siendo los niños y embarazadas los más vulnerables a su exposición por los efectos nocivos en la salud.

• Impacto del cambio climático en la salud. Las consecuencias del cambio climático se traducen en impactos económicos, ambientales, sociales y en la salud. El abuso de los combustibles fósiles, la emisión de gases contaminantes… aumenta el calentamiento global, favoreciendo las temperaturas extremas y el aumento de las catástrofes naturales; con efectos directos sobre la salud de los niños.

• Trabajo infantil es una violación directa de los derechos fundamentales, que perjudica el desarrollo de los niños y niñas, afectando tanto de forma física como psicológica. Los trabajos infantiles son frecuentes en ambientes de extrema pobreza, donde las condiciones laborales son peligrosas e insalubres.

• Lesiones no intencionadas (por accidentes de tráfico, ahogamientos, quemaduras o caídas), es una de las 3 causas de muerte o discapacidad más frecuentes y son evitables. La mejor prevención es la supervisión por un adulto responsable o tener acceso a servicios de prevención y salud, pero en muchas ocasiones los más pobres no reciben esta supervisión y corren mayor riesgo.

Conclusiones

A pesar de los avances realizados en las últimas décadas para proteger el ambiente donde los niños/as crecen, aún son numerosos lugares en el mundo que continúan sufriendo las consecuencias de la degradación ambiental. Las inequidades sociales, el consumo desmedido y la inadecuada utilización de los recursos naturales generan un círculo vicioso a través del cual se perpetúa la pobreza e impide alcanzar un mundo sostenible para todos. Los niños están expuestos a riesgos que van más allá de la supervivencia, deterioran su desarrollo psíquico y social.

Los niños, niñas y adolescentes reúnen las condiciones indispensables para adquirir conocimientos y participar en actividades relacionadas con el cuidado del ambiente, se apasionan con la preservación del planeta y se sienten atraídos por los fenómenos naturales. Prevenir la exposición a riesgos ambientales es la única solución sostenible para que niños, niñas y adolescentes crezcan en plenitud, alcancen el bienestar en el seno familiar, sean miembros contributivos de la sociedad y puedan cumplir sus sueños.

Los adultos somos los responsables de protegerlos de las amenazas ambientales para asegurar su salud y bienestar para los de aquí y ahora y para las futuras generaciones.