El uso de paracetamol en el embarazo y su relación con problemas de atención e hiperactividad
El paracetamol es uno de los medicamentos más utilizados entre las mujeres embarazadas de todo el mundo debido a sus cualidades para aliviar el dolor y la fiebre. ¿Pero este uso tiene consecuencias en el desarrollo infantil?
El acetaminofeno es uno de los medicamentos más utilizados entre las mujeres embarazadas de todo el mundo. Es una de las sustancias que se usan en el paracetamol en el embarazo. Debido a sus cualidades analgésicas, antiinflamatorias y antipiréticas, a menudo se toma para reducir el dolor y la fiebre. El acetaminofeno no solo puede beneficiar a la persona embarazada al reducir los síntomas, sino que también puede prevenir consecuencias negativas para la salud del feto debido a los síntomas maternos. Sin embargo, si bien el acetaminofeno se recomienda durante el embarazo, especialmente para reducir la fiebre, los metaanálisis han informado de asociaciones entre la exposición prenatal al acetaminofeno y problemas neuroconductuales en niños y niñas, incluidos los trastornos de hiperactividad por déficit de atención.
Hasta ahora, ha habido relativamente poca investigación que investigue la asociación entre el uso de acetaminofeno durante el embarazo y el desarrollo infantil en niños y niñas. Por eso, el objetivo del último estudio publicado en Plos One ha sido examinar las asociaciones entre la exposición prenatal al acetaminofeno y los problemas neuroconductuales de los niños a la edad de tres años.
Cómo se ha llevado a cabo el estudio
El estudio, dirigido por Kristin K. Sznajder, del departamento de Ciencias de la Salud Pública, Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Pensilvania, EE.UU., evaluó un volumen importante de participantes (2.423 parejas de madres e hijos) y completó un cuestionario de estrés prenatal. Mediante un seguimiento, los niños y niñas fueron examinados a los tres años de edad, en busca de problemas de comportamiento y se comparó a los hijos de las madres que no tomaron paracetamol con los de las que sí lo hicieron.
El 41,7% de las mujeres (1.011), informaron de que habían consumido acetaminofeno durante el embarazo. Posteriormente, se comprobó que los niños y niñas que habían sido expuestos al paracetamol durante el embarazo obtuvieron una puntuación significativamente mayor en 3 de las 7 escalas de síndrome de la lista de control del comportamiento infantil (CBCL por sus siglas en inglés de Child Behavior Checklist): problemas de introversión, problemas de sueño y problemas de atención.
Cómo afecta el acetaminofeno al feto
Aunque se ha demostrado que el acetaminofeno cruza la barrera placentaria y, por tanto, puede afectar directamente al desarrollo fetal, se desconocen los mecanismos de acción del efecto del acetaminofeno en los fetos.
La investigación en modelos de ratones ha sugerido que el uso de acetaminofeno durante el embarazo puede afectar al sistema endocannabinoide, responsable del desarrollo de los síntomas nerviosos centrales, y al hígado fetal, que es donde se desarrollan las primeras células madre hematopoyéticas antes de que se creen en la médula ósea.
Si el acetaminofeno afecta a las células madre hematopoyéticas, puede afectar al desarrollo inmune, que a su vez puede afectar al neurodesarrollo. El uso de acetaminofeno durante el embarazo también puede alterar la microbiota intestinal materna y fetal provocando problemas de neurodesarrollo.
Administrar paracetamol en períodos de fiebre
La investigación ha descubierto que el uso de acetaminofeno durante el embarazo se asocia con un cociente inteligente (IQ) menor cuando se utiliza sin la presencia de fiebre. Sin embargo, cuando se utiliza con la presencia de fiebre, tanto el acetaminofeno como la fiebre no estaban asociados con el coeficiente intelectual.
Esto sugiere que el uso de acetaminofeno durante el embarazo puede no afectar al feto en desarrollo si se utiliza para reducir la fiebre. También puede sugerir que las mujeres que informaron sobre el uso de paracetamol para reducir la fiebre podían estar tomando acetaminofeno durante períodos de tiempo más cortos o en dosis más bajas que las mujeres que tomaron paracetamol por razones distintas de la reducción de la fiebre.
Estrés prenatal y problemas de comportamiento
Cuando las mujeres embarazadas experimentan estrés, el eje HPA se activa y si el estrés es prolongado o grave, el eje HPA puede estar sobreactivado, lo que podría provocar una mayor exposición al cortisol del feto. Aunque algo de cortisol es necesario para el desarrollo fetal, un alto nivel de cortisol puede afectar al hipocampo y al desarrollo de la amígdala, provocando posibles problemas con la regulación, el funcionamiento ejecutivo y la atención.
El cortisol liberado cuando las personas embarazadas experimentan estrés no siempre pasa por la barrera placentaria, porque una enzima placentaria impide que la mayoría del cortisol llegue al feto.
Se ha encontrado que las personas que sufren estrés crónico tienen una función inmune reducida que resulta en mayor susceptibilidad a las infecciones y un aumento de los desequilibrios en la microbiota intestinal. Las infecciones pueden provocar desequilibrios en la microbiota intestinal materna y se ha demostrado que la microbiota intestinal materna llega al intestino de los bebés. La alteración de la microbiota intestinal infantil se ha asociado con el autismo y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad.
Principales limitaciones del estudio
Hay que tener presente que el estudio presenta distintas limitaciones.
No se pudo determinar la dosis o frecuencia de uso de acetaminofeno durante el embarazo y durante qué semanas de embarazo se tomó paracetamol.
Se preguntó a las mujeres sobre su uso de acetaminofeno durante el embarazo en una entrevista telefónica que tuvo lugar en el tercer trimestre, a una media de 35 semanas de gestación. Por tanto, no se midió el uso de acetaminofeno durante las últimas semanas de embarazo.
El comportamiento del niño o niña no fue evaluado por profesores o psicólogos como en algunos estudios anteriores, sino por la propia madre.
Es posible que las madres con ansiedad subyacente sean más propensas a tomar paracetamol y a informar de estos resultados negativos respecto a sus hijos.
Pueden carecer otros factores de confusión no medidos por este estudio, como problemas neuroconductuales de los padres biológicos, otra información epigenética, el uso de acetaminofeno por parte de los niños y niñas, e información sobre posibles vías biológicas como los datos del microbioma.
Resultados del estudio
Desde el Science Media Centre España (SMC), Eduard Gratacós, director del centro de medicina materno fetal BCNatal (Hospital Clínic-Sant Joan de Déu) y catedrático de la Universidad de Barcelona, opina sobre el estudio que “es de calidad, pero como la mayoría de estos estudios está limitado, al estar basado en una base de datos que, aunque es de calidad, no se diseñó para evaluar con precisión el objetivo del estudio.
Es por ello que las conclusiones, aunque válidas y relevantes, deben contextualizarse, especialmente en el sentido de que no es posible descartar factores de confusión que puedan explicar la asociación observada.
Sin embargo, el estudio encaja con evidencia previa y, por tanto, es plausible que exista una asociación (débil) entre el uso de paracetamol y alteraciones (leves) del neurodesarrollo. Dado que el uso de acetaminofeno durante el embarazo es común, estos resultados son de preocupación para la salud pública y sugieren precaución en el uso de medicamentos que contienen paracetamol durante el embarazo.
¿Es aconsejable tomar paracetamol durante el embarazo?
Ian Musgrave, profesor titular de Farmacología en la Facultad de Medicina de la Escuela de Ciencias Médicas, en la Universidad de Adelaida (Australia), expone que:
"El dolor durante el embarazo es común y puede tener muchas causas. El dolor en sí mismo, y los motivos que lo provocan, pueden ser una fuente potencial de daños tanto para la madre como para el niño en desarrollo. El paracetamol es uno de los pocos fármacos relativamente seguros para tratar el dolor en el embarazo. La seguridad de los medicamentos se revalúa constantemente y el paracetamol no es una excepción”.
Los expertos cuestionan la relación directa, es decir, causa y efecto de utilizar esta medicación durante la gestación. "Un gran problema en este tipo de estudios es la existencia de otros trastornos: las madres que tomaban paracetamol lo hacían por cuestiones como la fiebre, las infecciones y las alergias, todo esto puede afectar al desarrollo mental del niño (factores de confusión).
Por eso, de momento, se mantienen favorables a seguir utilizando este fármaco, porque hay más beneficios que riesgos. "¿Qué medicación se debe utilizar para aliviar el dolor en el embarazo? Los resultados de este estudio no implican ciertamente que deban utilizarse alternativas comunes, como los antiinflamatorios no esteroideos (AINEs), para aliviar el dolor en el embarazo en lugar del paracetamol, estas alternativas podrían causar más daño”, comenta Gavin Pereira, investigador de Epidemiología y Bioestadística en la Curtin School of Population Health de la Universidad de Curtin y director del Programa de Salud Familiar e Infantil del enAble Institute (Australia).
A lo que Musgrave añade que “con este nuevo estudio, el uso sensato del paracetamol sigue estando justificado. Como siempre, las mujeres embarazadas deben consultar cualquier duda con sus médicos. Con cualquier medicamento, la regla es dar la menor cantidad durante el menor tiempo posible para conseguir el alivio”.
Esta información es de carácter divulgativo y no sustituye la tarea de los equipos profesionales de la salud. Si necesitas ayuda, ponte en contacto con tu profesional de referencia.
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