La caries infantil, un problema de salud bucal infantil muy común y fácilmente prevenible

Entendemos por salud bucodental a la ausencia de enfermedad que favorece un estado de bienestar físico y psíquico. El niño con una boca sana no presenta dolor, desarrolla sus funciones orales perfectamente: masticación, deglución y fonación; y le permite un desarrollo adecuado físico, psíquico y social.

Cuando se altera la salud bucal por la presencia de dolor e infección por caries,  gingivitis o alteraciones funcionales de la oclusión, esa armonía se rompe y disminuye la calidad de vida del paciente. También por patología de desarrollo secundario a hábitos y/o disfunciones orales como: succión prolongada del chupete, succión digital, deglución infantil, respiración oral,….

De todos ellos, el problema más importante es la caries infantil, que es además  la enfermedad más prevalente en toda la población mundial y un problema de salud pública.

La caries se inicia por la desmineralización del esmalte cuando las bacterias de la boca fermentan los carbohidratos de la dieta, estás bacterias y el ácido que producen destruye progresivamente la estructura del diente. 

El desbalance se produce cuando la dieta es alta en azúcares y no hay una buena higiene oral. Por eso la importancia de iniciar el cepillado dental desde la erupción del primer diente.

¿Cuáles son las condiciones para que se desarrolle la caries?

La condición más importante es la presencia prolongada de carbohidratos (azúcares) en la boca, que sucede en los niños que ingieren con frecuencia alimentos/bebidas con alto contenido en azúcares. Esta situación asociada a la escasa o ausencia de higiene oral, no utilizar dentífrico con la cantidad adecuada de flúor y la presencia de defectos en el esmalte no diagnosticados precozmente, favorecen su aparición y gravedad.

Los niños tienen dientes de leche, que cambiarán por otros dientes, ¿qué importancia tiene que tengan caries? 

Las lesiones de caries en dientes primarios (de leche) evolucionan rápidamente, destruyen la estructura del diente, interfieren en la correcta masticación, producen dolor y pueden generar focos infecciosos moderados o severos.  Esto afecta al niño y afecta la dinámica de la familia cuando se pierden horas de escuela y trabajo para atender las urgencias por dolor o infección de una enfermedad altamente prevenible.

Las caries que afectan a los niños menores de seis años reciben la denominación de caries de la primera infancia y cuando afecta a menores de tres años, es especialmente grave y por ello reciben la denominación de caries de la primera infancia severa.

Los dientes de leche anteriores se recambian hacia los seis años, y los posteriores (las muelas), sobre los diez años. Su función, además de la masticación, es permitir un desarrollo armónico de los maxilares, mantener espacios para los dientes permanentes y permitir un adecuado desarrollo del lenguaje y estética dental.

Cuando se desarrollan las caries y no se tratan, producirán dolor, que afectarán a la masticación, al desarrollo físico, a la concentración y al aprendizaje. Perderán dientes, que alterarán la alineación de los dientes permanentes. Puede haber complicaciones infecciosas, a veces graves que precisarán hospitalización.

¿La caries es un problema de salud pública?

En los países desarrollados como el nuestro, la caries es la enfermedad crónica más frecuente, superando al asma y la diabetes. Entre los cinco y los seis años, casi el 31,15% de los niños tienen más de un diente con caries. En niños de 3 años el porcentaje se acerca al 20 % y muchos de esos niños no reciben el tratamiento adecuado de dichas lesiones por la falta de colaboración.

Los niños de familias con menores ingresos o con poca educación en salud oral presentan más lesiones. Además de una dieta alta en azúcares. las otras condiciones necesarias asociadas son: la ausencia de higiene oral, la escasa frecuencia o el inicio tardío del cepillado así como también la salud oral de los padres.

El tratamiento de las caries en niños de corta edad es muy difícil y no está cubierto por la sanidad pública. En una gran mayoría se precisa un tratamiento  en medio hospitalario con anestesia general. Actualmente el índice de restauración es bajo en niños, alrededor del 4% en menores de 4 años. Por tanto, la caries infantil se considera un grave problema de salud pública.

¿Cuáles son las medidas que pueden prevenir las caries?

Básicamente consistirá en eliminar o controlar los factores de riesgo comentados.

Instruir a las familias en las ventajas de una dieta equilibrada. Retrasar al máximo la edad de introducción de los azúcares en la dieta del niño, hasta los dos años. Promover el consumo de fruta por encima de los zumos.  Las galletas y cereales de desayuno, las bebidas lácteas con cacao, los yogures endulzados y la bollería contienen gran cantidad de azúcares añadidos y no son buenas opciones para el desayuno y la merienda de los más pequeños.

También sabemos que cuanto más tarde se inicie la higiene dental, más tiempo el niño tendrá placa bacteriana, y más riesgo de caries. El cepillado debe iniciarse a la salida del primer diente, con un cepillo adecuado, dos veces al día y con la cantidad de pasta recomendada por edad: En menores de tres años “raspada” o grano de arroz crudo; en mayores de tres años tamaño guisante. La pasta de dientes debe tener una concentración de fluoruros de no menos de 1000 ppm F. La utilización de pastas de dientes fluoradas  en las cantidades recomendadas y bajo supervisión de una adulto, han demostrado ser seguras y actuar como un agente protector del diente frente al ataque ácido de las bacterias reduciendo las lesiones de caries o controlando su gravedad.

Por ello que es muy importante la orientación temprana para los padres/cuidadores para detectar factores de riesgo y prevenir esta enfermedad. Es aconsejable una primera visita al odontopediatra antes del primer año de edad, para diagnosticar signos incipientes de caries y tratarlos precozmente. 

Los padres y niños se relacionan con un entorno sanitario (pediatra, matrona, enfermería) antes que con el dentista, por tanto estos profesionales pueden influir  en la mejora de su salud bucal, con consejos básicos y elementales.

¿Qué tratamiento deberán recibir estos niños?

Como antes mencionamos, el tratamiento de caries en dentición temporal no esta cubierto por la sanidad pública. El diagnóstico casi siempre es tardío, cuando el niño tiene dolor y habitualmente presenta múltiples caries. En estas situaciones es necesario el tratamiento por el odontólogo especializado u odontopediatra. Cuanto más corta es la edad del niño, es más difícil el tratamiento, siendo el único recurso el tratamiento con anestesia general, tratamiento complejo y costoso.

Si mejorásemos la prevención, con la intervención de la matrona y el pediatra en “educación” y el papel del odontopediatra en el “diagnostico precoz”, disminuirían radicalmente la prevalencia, las lesiones serian leves y subsidiarias de recibir un tratamiento médico, y no quirúrgico como lo es finalmente.

Conocemos con certeza que la caries es una enfermedad prevenible. La importancia de una dieta e higiene oral adecuadas, el uso de productos remineralizantes como el flúor, a través de pastas dentales que aportan calcio y fosfatos, actualmente es posible tener a una población infantil libre de caries si se desarrollan las medidas preventivas adecuadas. 

Para el futuro se vislumbran mejoras con el conocimiento del “microbioma” oral, con el objetivo de mantener el equilibrio bacteriano a favor de bacterias protectoras de la caries dental.

El Hospital Sant Joan de Déu Barcelona lleva más de 40 años tratando niños desde el nacimiento hasta los 18 años para la detección precoz de los problemas de maloclusión, solucionar las alteraciones esqueléticas y restablecer el equilibrio morfológico y funcional de la cara y la boca. Para más información, consulta la página web del Servicio de Ortodoncia.