Lo que hay que saber sobre el uso de la melatonina en niños con problemas de sueño

Introducción

A menudo el tratamiento a seguir en estas situaciones se basa primero en la modificación de los hábitos y en algunas situaciones en el uso de terapias cognitivo-conductuales. Sin embargo, cada vez más se observa el uso de medicamentos y sustancias para facilitar el sueño en los niños.

La melatonina exógena es una neurohormona comercializada como suplemento nutricional que se utiliza en los problemas de sueño. Pero el hecho de que no exista una regulación que determine cuál debe ser su uso, y la escasa formación que tenemos como sociedad en temas de sueño, probablemente condiciona su infradiagnóstico y el uso de forma empírica de productos farmacológicos con escasa evidencia científica.

La importancia del sueño en niños y adolescentes

El sueño desempeña un papel fundamental tanto en el desarrollo infantil, como en la conducta, el aprendizaje y el crecimiento de un niño. El 30% de los niños presenta, en algún momento, un trastorno del sueño, la mayoría de ellos se dan en el momento de la conciliación.

La Guía de práctica clínica sobre trastornos del sueño en la infancia y adolescencia en atención primaria incluye distintos tipos de diagnósticos en el niño con dificultad en el inicio del sueño: insomnio por higiene de sueño inadecuada, insomnio conductual, síndrome de piernas inquietas, síndrome de retraso de fase, y lo que es más frecuente, insomnio conductual, consecuencia de asociaciones conductuales incorrectas o ausencia de límites claros a la hora de comenzar el sueño.

Por otra parte, la Clasificación Internacional de Trastornos del Sueño no especifica cuál es la duración de la latencia del sueño para poder ser considerada patología, lo que indica el carácter meramente subjetivo del concepto de insomnio. De todos modos desde el hospital recomendamos de forma genérica que la latencia debe ser inferior a los 30 minutos.

Los adolescentes, por el contrario, a menudo tienen dificultad para iniciar el sueño porque su curva de secreción de melatonina endógena esta retrasada. Esta es una circunstancia progresiva que se observa desde las primeras edades, siendo mucho más acusada en los adolescentes.

¿Qué és la melatonina?

La melatonina es una indolamina producida principalmente por la glándula pineal durante la noche. Su secreción nocturna es consecuencia de la actividad de un reloj circadiano, y la luz es un potente inhibidor de su síntesis. La melatonina es fundamental para el sistema circadiano, el sistema inmunitario y la actividad antioxidante.

Factores nutricionales como la disponibilidad de triptófano, piridoxina y folato en la dieta, ayudan a modular la síntesis de melatonina.

Uso de complementos de melatonina en pediatría

Si bien es evidente la relación y el papel que la melatonina tiene sobre el sueño y sus trastornos, los trabajos experimentales o ensayos clínicos sobre su uso en pediatría son escasos.

Aunque los datos en niños son poco representativos, sí se ha observado que el uso durante un período corto de tiempo (4 semanas) parece bastante seguro. A largo plazo, no existe todavía suficiente información. "Creo que simplemente no sabemos cuáles son los posibles efectos a largo plazo, sobre todo cuando se está hablando de los niños pequeños", dice la doctora Judith Owens, directora del Centro de Trastornos del Sueño Pediátrico en el Hospital Infantil de Boston. "Los padres realmente necesitan entender que hay riesgos potenciales."

Asimismo, Oscar Sans Capdevila, experto en medicina del sueño de la Unidad de Trastornos del Sueño, en el Hospital Sant Joan de Déu Barcelona, considera que "es especialmente importante saber con qué fin damos la melatonina. La melatonina sirve para facilitar el inicio del sueño y también para regular el ciclo de vigília - sueño de los pacientes. No sirve, por tanto, en todos los trastornos del sueño y debe ser utilizada con prudencia y siempre bajo supervisión médica" (aunque se considera un complemento alimenticio y se puede adquirir en la farmacia sin receta médica).