Actividad física en la infancia y en la adolescencia: beneficios inmediatos y a largo plazo

Más allá de la salud física

La actividad física aporta amplios beneficios a corto y a largo plazo. Tales beneficios incluyen una mejor cognición y la prevención de enfermedades cardiovasculares (ECV), la diabetes, el cáncer, la hipertensión, la obesidad, la depresión, la osteoporosis y la muerte prematura, entre otras (Donnelly et at. 2016; Subramanian et al. 2015; Warburton, Nicol y Brendin, 2006). Participar en actividades físicas tempranas es importante para alcanzar muchos de estos beneficios a corto plazo, además de para lograr una reducción del riesgo acumulado a lo largo de la vida.

Persistencia de la actividad física desde la juventud hasta la edad adulta

Muchos dan por sentado que participar en actividades físicas en la juventud predice la práctica de actividad física en la edad adulta y que, por tanto, iniciar las actividades físicas a temprana edad puede ser esencial para inculcar en niños y niñas unos hábitos saludables que mantengan toda su vida (Cleland, Dwyer y Venn, 2012). La actividad física en la infancia no es el mejor factor pronóstico de la actividad física en la edad adulta (lo que se conoce como "persistencia" o tracking), aunque el nivel de condición física a menudo se mantiene en la edad adulta (Cleland, Dwyer i Venn, 2012; Dohle i Wansink, 2013; Jose et al. 2011; Telama et al. 2014).

La persistencia de la actividad física parece ser mayor en hombres que en mujeres (Telama et al. 2014). Se puede prever que los niños y las niñas que practican actividades deportivas estructuradas realizarán más actividad física como adultos, por estar habituados a destinar tiempo para ello (Cleland et al. 2012; Jose et al. 2011). Las niñas a las que no les gusta practicar deportes en la escuela tienden a ser menos activas en la edad adulta (Jose et al. 2011). Un mayor tiempo dedicado a las clases de educación física en la escuela se ha asociado en las niñas a un incremento de un 50% en el nivel de participación en actividad física en la edad adulta (Cleland et al. 2012). 

En las chicas, la aptitud para los deportes percibida durante la infancia y la adolescencia es de suma importancia para predecir la persistencia de la actividad en la edad adulta (Jose et al. 2011).

El papel de la familia

La manera en que padres y madres apoyan la actividad física en niños y niñas tiene un enorme importancia, sobre todo en las niñas, que suelen recibir menos apoyo parental en este sentido en comparación con los niños (Trost et al. 2003). 

Para animar verdaderamente a hijos e hijas a que participen en actividades físicas saludables, tanto padres como madres no pueden simplemente "predicar con el ejemplo", sino que deben tomar un rol activo en cuanto a favorecer la actividad física de sus hijos e hijas (Gustafson i Rhodes, 2006; Trost et al. 2003). En el caso de las niñas, practicar actividad física con algún hermano, hermana o con la madre puede ser importante para fomentar la actividad física de moderada a intensa (Cleland et at. 2011). Además, el mayor apoyo que el niño o niña percibe de sus progenitores se relaciona con niveles más altos de actividad física más tarde en la adolescencia (Dowda et al. 2007).

Consumo de sustancias

Cuando se llega a la adolescencia, se suele gozar de más libertad y disminuye el control y la supervisión parental. Esta libertad llega con las consiguientes oportunidades para experimentar con el alcohol, el tabaco y las drogas. Debido a los efectos nocivos del consumo de sustancias en el rendimiento deportivo, es razonable creer que el aumento de actividad física se asociará con un menor consumo de sustancias. 

Cuando los niveles de actividad física son altos, los niveles de consumo de cigarrillos son bajos (Ali, Amialchuk y Heller, 2015). En un estudio realizado en adolescentes, añadir una sesión de ejercicio a la semana tuvo como consecuencia una disminución del 0,3% en la probabilidad de empezar a fumar; en los ya fumadores, el ejercicio añadido dio lugar a una reducción del 4,1% en el número de cigarrillos fumados por mes (Ali, Amialchuk y Heller, 2015). 

En una muestra de adolescentes españoles de la región de Murcia, de entre catorce y diecisiete años, el 48,2% de las chicas informaron que habían consumido alcohol en al menos cinco ocasiones distintas en las últimas dos semanas. Las que hacían ejercicio de manera regular (practicando deportes o actividad física más de tres veces por semana) tenían una menor probabilidad de beber alcohol. 

Formar parte de un equipo deportivo puede favorecer conductas de conformidad con el grupo así como de riesgo, lo que explica la inversión de la relación observada entre el ejercicio y el consumo de alcohol (Terry-McElrath, O'Malley i Johnston, 2011).

La actividad física se ha asociado con la reducción del consumo de otras sustancias ilícitas. La participación en equipos deportivos y ejercicio en general, se asocian al consumo reducido de marihuana,y los altos niveles de actividad física intensa, con un consumo de marihuana menos frecuente y en menor cantidad (Delisle et al. 2010; Terry-McElrath, O'Malley i Johnston, 2011). 

El nivel de actividad física en la adolescencia permite predecir el consumo de sustancias en los primeros años de la edad adulta (Korhonen et al. 2009). Las mujeres que solían realizar ejercicio con frecuencia en la adolescencia tenían menos probabilidades de beber con frecuencia en la edad adulta, en comparación con las que eran menos activas en la adolescencia (Korhonen et al. 2009). El riesgo de consumir drogas en la edad adulta en el grupo de chicos y chicas adolescentes e inactivos, resultó superior que en aquellos y aquellas adolescentes que hacían ejercicio con constancia (Korhonen et al. 2009). 

Para más información, consulta el 11º Informe FAROS «Salud y deporte en femeino: La importancia de mantenerse activa desde la infancia».